רכבות מגלב מנצלות את התכונה של מגנטים שכמו קטבים דוחים ובניגוד לקטבים מושכים.
רכבות ריחוף מגנטי ממנפות את העיקרון הזה, ומאפשרות למגנטים להתנגד לכוח הכבידה, מה שמאפשר לרכבת לרחף לחלוטין מהמסילה, מרחפת כ-1 סנטימטר מעליה, ויוצרות טיסה בגובה -אפס- בחלל.
רכבת מגלב היא סוג של רכבת המונעת בריחוף מגנטי. הוא משתמש בכוח אלקטרומגנטי כדי להשיג ריחוף והדרכה ללא מגע בין הרכבת למסילה, ולאחר מכן משתמש בכוח אלקטרומגנטי שנוצר על ידי מנוע ליניארי כדי למשוך את הרכבת.
מכיוון שהכוח המגנטי של המסילה מרחף אותו באוויר, החיכוך מצטמצם. בניגוד לרכבות אחרות שצריכות ליצור קשר עם הקרקע, היא חווה רק התנגדות אוויר. רכבות מגלב במהירות-גבוהות יכולות להגיע למהירויות של למעלה מ-400 ק"מ לשעה, בעוד שרכבות מגלב במהירות בינונית- ונמוכה-מגיעות לרוב בין 100 ל-200 קמ"ש.
רכבות ריחוף מגנטיות מורכבות בעיקר משלושה חלקים: מערכת ריחוף, מערכת הנעה ומערכת הנחייה. למרות שניתן להשתמש במערכות הנעה שאינן קשורות למגנטיות, ברוב העיצובים הנוכחיים, כל שלוש הפונקציות מבוצעות על ידי כוחות מגנטיים.
